本书讨论近代经典淡出之后中国史学的转变与延续，偏于学术走向、风格和方法的探索。
全书以“经典淡出之后的读书人”为引论，上篇侧重学术的履迹，在清华国学院和“古史辨”学派的个案探讨之后，概述1949年后六十年来中国史学的转变与延续。虽以机构、流派和学科发展为对象，仍尽可能将学术追求和研究方法落实在梁启超、吴宓和顾颉刚等具体的当事人之上。下篇则通过学人看学术，立足于拾遗补阙，具体讨论章太炎、胡适、陈寅恪、傅斯年一些为他人所忽视或误解的史学见解和研究思路。