18世纪的启蒙运动标志着现代的开端，于其时，对科学方法、理性以及进步的信仰支配了整个西方世界。进入20世纪，启蒙运动则受到了苛刻地批评，批评者称其怀有明显的、过分简单的乐观主义。现代史学巨擘彼得·盖伊追根溯源，对启蒙运动的成就给出令人信服的解释。
盖伊先后花费了六七年时间撰写《启蒙时代》，运用极其丰富的史料，呈现了整个启蒙运动的面貌。在上卷《现代异教精神的兴起》中，盖伊首先分析了启蒙思想家如何利用古代异教思想家作为资源，以摆脱自身所继承的基督教文化遗产。在盖伊生动、灵巧地叙事下，一卷极其细密的启蒙思想纹理图徐徐展开，伏尔泰、狄德罗、孟德斯鸠、卢梭等一大批启蒙哲人活跃其上。他们统一在一个共同的伟大纲领之下，同自身所处的文化环境又战又和。令人尊崇的古代、可憎的基督教以及新近浮现的现代，这三者之间紧张的互动，既决定了启蒙哲人在身份认同上的最大危机，也决定了危机的解决方式。