小说取材于金阁寺1950年被僧徒焚毁的真实事件，描写年轻的僧徒林养贤出于对金阁寺美的妒忌，纵火烧毁金阁寺的犯罪过程，刻画僧徒对传统美既爱又恨的扭曲心态。作品以金阁寺与人生相比，描写美与人生，艺术与人生的悲剧关系。