《语言与生命》从任意性与非任意性，从线性组合关系与非线性关系，从分析形式与综合形式，全面而深刻地呈现索绪尔语言符号理论。在此基础上，论证语言系统内部要素之间的冲突、矛盾、对立以及相互影响、相互作用，包括潜性语句与显性语句、单述位与多述位、一致与管约、语句的行为化等等，由此得出结论：语言系统是矛盾对立的统一，而不是和谐一致的统一。首次提出以置换概念解释语法关系以及词汇的范畴，从而凸现横向组合中语言符号关系的本质和非线性符号之间的关系纽带。语言的功能以及言语体系的演化获得通论性的解释。《语言与生命》呈现了现代语言学的核心思想和研究方法。