《基列家书》是基列三部曲的第一本。整本小说其实是年事已高的牧师约翰•埃姆斯给自己的幼子写的家书，亦是一部浓缩的美国近代史。
在爱荷华州一个叫“基列”的小镇，鳏居多年的牧师埃姆斯在礼拜日的教堂里邂逅了现在的妻子莱拉，并在不可能生育的年纪拥有了一个儿子。在即将离开这个世界之前，为了向幼子解释他从哪里来，又将生活在怎样的世界，埃姆斯借托这封书信回顾了自己的家族历史：他身为牧师的祖父如何狂热地参与美国南方如火如荼的废奴运动，让家庭陷入分裂和绝望，并与持和平立场的儿子至死无法和解；而埃姆斯自己又如何在漫长的孤独岁月里，调和自身的悲剧和对上帝的信仰的冲突。
《基列家书》是玛丽莲•罗宾逊最负盛名的作品，它用“父与子”的主题诠释了一个属于美国的悲伤的故事，隽永而平实地呈现了存在本身神秘而惊人的力量。
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宗教如此深刻地与个体的思考和经历缠绕在一起，它和意识本身一样无法穷尽。如果小说的目的是为了灌输教条，那无论它的说教是关于基督教式的，还是安•兰德的世界观，都是很糟糕的。作家们似乎经常假定宗教是一种姿态，用来自欺或者欺人，但这只是偏见。——玛丽莲•罗宾逊
加尔文在什么地方说过，我们每一个人都是舞台上的演 员，上帝是观众。这个比喻总是让我感到新鲜贴切。因为它使我们成为自己行为的艺术家。上帝对我们的反应可以看作是从美学角度而不是从平常意义上的道德角度做的评判。我们对自己的角色有多少了解？
罗宾逊勇气非凡，能在一个宗教通常具有消极、暴力意味的时代里，如此书写信仰。 ——《纽约时报》
《基列家书》如国家般广阔，如思想般静默，如祷告般动人，气势恢宏，举世无双。 ——《卫报》