本书是金观涛、刘青峰两位作者自《观念史研究》后，在国内出版的第二部全新作品。本书根据二位作者主讲的中国思想史讲座讲义整理修改而成，分为上下两卷，上卷包括前六讲的内容，由先秦诸子到清代思想，下卷包括从晚清到当今中国思想大脉络的展开,上下两卷试图展现出一张从春秋战国到当今思潮的思想演化的整体图画。本书为上卷。
书中，作者以其独有的大历史观，把思想史的演化与社会的历史变迁结合起来考察，并着重讲解了思想与社会的生动互动，给人一种思想触手可及、历史通透可察的感觉。该书是当代关于中国思想史的一部厚重专著，适于对中国文化感兴趣的读者、更适于关心人类文明和中国往何处去的读者认真阅读。