本书是英国著名批评家伊格尔顿的重要著作之一，作品简明扼要地评介了20世纪后半期的各种理论流派，包括现象学，阐释学，接受理论，结构主义，后结构主义，精神分析和女权主义等。为读者勾勒出当代西方学理论的主要脉络。本书是西方高等学校生学习文学批评和理论的必读著作，清晰易懂，被誉为批评理论的“普及本”。
本书论述了20世纪60年代以来西方的主要批评理论，在英美各大学颇受欢迎，究其原因，一方面是理论在学术界越来越受重视，另一方面是伊格尔顿把这些晦涩的理论变成了比较通俗的语言，使人们容易读懂，不必花很大气力就能对各种理论的概况有所了解。 全书的基点是：文学理论是由特定历史阶段决定的，20世纪七八十年代文学理论的变化发展都与20世纪60年代的社会现实有关。 作者首先提出了“什么是文学？”，通过追溯英国文学的兴起和发展，说明文学的观念实际上是个时代的观念；然后，以此为出发点，分别叙述了20世纪60年代以来的主要文学理论；最后，以西方马克思主义观点为指导得出结论：一切文学批评都是政治的批评。本书的意图是为那些以前很少了解或不了解现代文学理论的人提供一个比较全面的说明。