格林伯格在此书中悖论性地将西方马克思主义观点与前卫艺术理论交织起来，提出了他的现代主义艺术理念——一种自主艺术，亦即以自身为主题的艺术。通过重述始于莫奈的法国现代艺术史，更重要的是通过亲自参与在美国现代艺术的进程中，格林伯格不仅为我们清晰地勾勒了欧美现代艺术的基本路线图，而且也为我们揭示了现代主义的真正本质与秘密核心：“现代主义，一言以蔽之，就是以规矩的特有方式反对规矩本身。”在眼下这个似乎没有游戏规则可言、一切皆可、一切皆得为艺术的时代，格林伯格事实上代表了对人性和美学价值的某种最为基本的尊重。因此，他的意义远远超出了艺术界，他本人也早已位于那些塑造仍在影响着我们的、整个20世纪精神和文化氛围的少数杰出知识分子之列。