本书重点讨论了作为一种意识形态、但又作为社会运动和象征性语言的民族主义，并且比较全面地探讨了各种民族主义的内涵、变种及来源。通过简要地概括民族主义的概念、评述当代西方民族主义研究中的主要理论贡献和现存的学术成果，作者全面地考察了有关民族主义概念的理论、意识形态和历史的不同棱面，以及在这一领域的主要解释范式。同时，作者还从历史学、社会学、人类学、政治学、国际关系研究等角度对与民族主义相关的概念如民族、族群、民族认同、族群认同、民族的国家等进行了颇为系统的考察，并在此基础上概括性地阐释了以作者本人为主要代表学者的族群—象征主义民族主义理论观点。