《夜航船》是一部来自三百年前的“百科全书”，也是张岱这个文人眼中的大千世界。从天文地理、四方星象到三教九流、古往今来，或严肃，或幽默，或正经，或玩笑，无所不包，读来令人欲罢不能。
1665年，六十九岁的张岱为自己写下墓志铭，其中并未提及《夜航船》。
1689年，张岱卒于九十三岁。《夜航船》从此湮没。
三百年后，尘封抄本现身于世，辗转入藏宁波天一阁，《夜航船》重现天日。
张岱喜欢的事是：深深庭院，眼神波俏的丫环，繁花和少年，华丽的衣裳，骏马奔跑的姿态，神奇的灯，烟花在幽蓝的夜空中绽放；还有梨园歌舞，紫檀架上的古物，雪白的手破开金黄的橘子，新绿的茶叶在白水中缓缓展开，这些都是张岱喜欢的事。
于是他写了这本三百年前的“百科全书”，这些也正是《夜航船》里的全部内容。