本书关注明清易代之际这一特殊时代中国士大夫的言论、心态、选择，上、下两编各以“话题”和“人物”为切入点，借助大量生动的历史材料，读解知识人的命运，在研究视角、结构方式和学术眼光方面都具有独到之处， 是一部难得的高质量思想史研究著作。1999年初版后获得学界广泛认可和好评，曾获“长江图书奖”，并已转让韩文版权。