在本书中，福柯主要通过解读柏拉图的《阿尔西比亚德篇》，明确阐释了“修身伦理”在西方历史上的变迁。它历经了四个时期：古希腊时期，即修身只是贵族子弟成为未来统治者的必修课；希腊化—罗马时代，修身变成一般人立身处世的要求；基督教一统天下之后，“摈弃自身”成了新的律令；笛卡儿时代，“关心自己”转化成“精神关心”，即通过怀疑达到自我的确定性。福柯认为，修身牵涉与真理和权力的关系，当代责任伦理的缺点就在于吧责任这个伦理概念法律化或科学化，它成了人们逃避成为道德责任人的手段。