燕北大学法律系的学生言文刚（孙淳 饰）“文革”期间曾因狂热盲目的信仰做过令他非常悔恨的事情，临近大学毕业，他终于摆脱了迷茫和负罪感，决心为建设社会主义法治做出贡献。他与魏泽宽（王咏歌 饰）、夏成远一同来到南方城市无州实习。在一起杀人抢劫案中，言文刚认为被告赵大为（袁苑 饰）很可能是无辜的，魏泽宽注意到法院内部对这个案子有分歧，感觉到此案背景不简单，反对言文刚接这个案子，言文刚则坚持要为被告辩护。言文刚在王院长和陪审员李芒（王安丽 饰）的指导、帮助下，找到证据证明被告赵大为不是杀人犯，但赵大为却在法庭上自认是杀人犯，致使辩护失败。三人回到学校，对未来的路做出了不同的选择。言文刚不顾女友陆小乔（刘冬 饰）的反对，决心到司法第一线去工作。当他得知赵大为一案的真相后，第三次踏上了开往无州的列车……