Pi的老爸是开动物园的，他从小也算是耳濡目染了很多动物的门道。全家离开印度，移民加拿大，携动物坐船的途中，船体莫名失事，很快沉入海底。幸存的只有Pi、斑马、鬣狗、大猩猩和孟加拉老虎理查德·帕克。
一开始，Pi将帕克救上了船，但被生存刺激到的他，又自动跳入大海。可是，海中也是有鲨鱼的，没办法，他只好用一只船桨把自己吊在船头。
很快，动物间的弱肉强食就开始了，鬣狗貌似把老虎赶下了船，杀死了斑马，又杀死了猩猩。Pi决定去和鬣狗决一死战，可却意外发现老虎仍然藏身在救生艇中……最终，老虎杀死鬣狗，独占大半救生艇的空间。
一人一虎开始了博弈。Pi为什么可以活着呢？因为只有他可以为老虎提供鱼肉和淡水。为什么Pi让老虎活着呢？因为绝望比老虎更可怕。
结尾，老虎和Pi分道扬镳，各自活着。
再结尾，Pi却讲述了一个“人”的故事：如果上述动物不存在，真实的故事发生于海难幸存者之间的话。