本书叙述了一个非凡的秘密警察，一个阴影般的险恶幽灵——戴笠的一生。他的生活体现了20世纪中国所具有的、再封建式的多变个性与难以逾越的职业纪律之间的平衡。戴笠及其创建的国民党特务组织，是蒋介实反共反人民的忠实爪牙，在为蒋排除异己，维护国民党专制统治，以及保护蒋介实安全方面效尽犬马之劳，犯下了种种罪行。同时，抗日战争期间，在抵抗日寇、铲除汉奸方面也做过一些工作。戴笠来自于这样的一个背景：作为闭塞的“中等县城”里的精华，他克服了某种城乡之间的差别——再具有低头不见抬头见的个人关系的乡村世界与一个更加广阔、充满职业责任和冷冰冰的专业知识的领域之间的差距……