本书被称为日本的《诗经》，作者上至皇王贵族，下至农樵渔猎，表现了四世纪至八世纪之间的男女情爱、祭吊追悼以及行旅风物等，是日本社会从奴隶制向封建制过渡，建成了天皇专制统治国家的社会生活的写照。
《万叶集》是日本第一部和歌总集，由著名歌人大伴家持编成于奈良时代(710－794)大约七五九年(唐肃宗乾元2年为758年)以后。这个总集共收载各类和歌四千五百一十六首，分编为二十卷。 《万叶集》的发展说明，它是日本诗歌发展的一个重要阶段，开创了日本后世和歌的道路，堪称日本诗歌的典范。同时，也显示了中国文化，特别是汉字的输入对日本诗歌以至文学的形式的重要影响。