“真悲哀啊！我会变老，但这幅画将会永远年轻……
如果能反过来就好了！如果永远年轻的是我，而变老的是画，那该多好啊！
为了这个，我愿献出这世上我拥有的一切！
我愿以我的灵魂交换！”
天生漂亮的少年，道林格雷因见了画家霍华德给他画的肖像，发现了自己惊人的美，又听信了亨利爵士的吹嘘，开始为自己韶华易逝，美貌难久感到痛苦，表示希望那幅肖像能代替自己承担岁月和心灵的负担，而让自己永远保持青春貌美。他的这个想入非非的愿望后来却莫名其妙的实现了，他开始挥霍自己的罪恶，最后这幅肖像却成为了记录恶行的证据，他因肖像而生也因肖像而死。正如书中结尾所描述，“他们进到屋内，发现墙上挂着一幅主人光彩夺目的画像，与他们上次见到他时一样，神奇地保持着极致的青春和美丽，真是奇迹。地板上躺着一具尸体，穿着晚礼服，心脏部位插着一把刀。他形容枯槁， 满脸皱纹，面目可憎。直到看了死者手上的戒指，他们才认出是谁。”
1891年出版《道林格雷的画像》引起极大的骚动，并受到媒体猛烈的攻击。王尔德也在该年结识艾尔佛瑞·道格拉斯爵士，悲惨的命运却就此开始。
王尔德作品在中国的影响，建筑师王大闳先生将《道林·格雷的画像》译写为《杜连魁》，场景亦转换为当时的台北。
《道林·格雷的画像》是19世纪末唯美主义代表作，堪称“为艺术而艺术”思潮在戏剧小说及绘画方面的三绝。这部作品中美丽的词藻和绚烂的意象附于变态人物和荒诞的情节，因此长期遭到误解，其实书中另有真意。