本书的主人公毕巧林是一名到高加索服役的贵族青年军官。他精力充沛，才智过人，不满世俗现实，却又找不到生活目标，精神空虚，因而养成玩世不恭的处世态度，到处惹是生非，把非凡的才智和旺盛的精力消耗在半真半假的恋爱游戏和冒险行动中。他的自私冷酷给他人造成了巨大不幸，自己也没有得到真正的乐趣，反而加深了内心的痛苦和绝望。
毕巧林是俄罗斯文学中继普希金的奥涅金之后又一个“多余人”形象。这部充满诗意的作品以其丰富的社会心理内容、多维的叙事结构和精确优美的语言风格成为俄罗斯文学的不朽杰作。