本片主要的底本资源采自所罗门·伏尔科夫那本争议颇大的“肖斯塔科维奇口述自传”《见证》（ ），全片以作曲家独白形式展开，契合原书的“口述”特征。电影脚本编写相当出彩，导演帕尔默也参与了脚本写作，伏尔科夫担任顾问。影片将俄罗斯二十世纪的悲剧历史和作曲家的创作心路交织在一起，大量运用象征性的影像，音乐运用和剪辑流畅，加深了影像的冲击力。影片主线围绕作曲家和斯大林展开，较有争议的段落是作曲家与独裁者在临终时的对话场景，展现了所谓历史正义和个人良知的冲突。全片长达2小时40分钟。