在《青春》中，库切写“他”十九岁到二十四岁几年间的生活经历。主人公约翰在开普敦大学学习数学，时间是20世纪50年代。约翰生活艰难，以在图书馆兼职谋生。他梦想在伦敦找到激情，因此饭碗不用担心，却还是郁闷。这个岁数的年轻人不是意气风发就是躁动不安，却玩不出轰轰烈烈的名堂，由于生性缺少热情，干不成大事也惹不出乱子。他也需要被爱抚的感觉，但性爱从来没有给他带来生命的光辉，只是在吞噬时间和精力…