本书考察霍布斯的公民哲学思想，以及他如何企图把对道德和政治理论的研究转变成一门科学的学科。以往，人们习惯于把霍布斯描绘成一个“前无古人和后无来者”的思想家，但近些年来，一些学者企图把他的思想放到他的时代的政治事件和知识背景中来理解。在本书中，作者提出：霍布斯“ 关于公民哲学的观点，大半是由文艺复兴时期讨论道德科学性质的语言表达形式形成的。而且，除非我们把这一更广泛的话语系统作为我们研究的首要目标，我看理解他的思想就没有什么指望”。作者通过讨论文艺复兴时期古典雄辩术在英格兰的传播及霍布斯受教育的情况，对他的公民科学思想的形成和变化进行了深刻而富有创见的分析。可以说，作者既把我们引入了这一时期英格兰修辞学家的思想世界，又把我们带进了霍布斯的精神世界。