不能把思想史作为一个简单的整体来看，而应从其多样性上来认识。思想史研究对象中，既有伟大的哲学家，也有目不识丁的普通人。罗伯特·达恩顿把这种历史研究取向自上而下分成了四个层次：“观念史(体系化思想的研究，通常在哲学论著中)、严格意义上的思想史(日常思维、舆论风潮和文学运动的研究)、观念的社会史(意识形态和思想传播的研究)和文化史(人类学意义上的文化的研究，包括世界观和群体心态)。”