本书以统治主体的演变为主线，从历史和文化的起源、律令国家、武人政权、前近代社会、明治维新、对外侵略与扩张、变革与战争、占领与战后体制、经济大国、转折时期的改革等方面，清晰地勾勒出日本的政治演进过程，兼及不同时期的文化成就、经济发展、大众心态等内容，清晰、完整地绘制出日本历史的鸟瞰式全貌。
本书曾荣获“北京高等教育精品教材奖”。新版除吸收学界最新研究成果外，又增补了大量插图、原始史料、进一步阅读书目、大事年表等，以帮助读者更好地把握日本历史的线索和脉络。