《白鲸》是美国浪漫主义作家麦尔维尔的代表作，也是世界文学史上最优秀的小说之一，因描写了海上航行和纷繁的捕鲸生活，而被誉为“捕鲸业的百科全书”。《剑桥文学史》称之为世界文学史上最伟大的海洋传奇小说之一。就其文学价值而言，亦被称为美国的《哈姆莱特》。
《白鲸》与福克纳的《熊》、海明威的《老人与海》一起被誉为美国文学史上的三大动物史诗。
《白鲸》在1985年入选美国《生活》杂志评选出的20部“人类有史以来最佳书”。美国著名的浪漫主义作家霍桑曾盛赞《白鲸》是“一部何等伟大的作品”。美国作家海明威将它列入推荐给青年作家“提高艺术水平”的书目中。法国作家、诺贝尔文学奖获得者加缪亦十分推崇此书。
许多评论家认为《白鲸》是“美国想象力最辉煌的表达”，而这部书也被认为“部分是戏剧，部分是历险故事，部分是哲学探讨，部分是科学研究，部分是史诗”。
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