“意识形态”一词最早由法国哲学家特拉西提出，他将意识形态界定为“思想的科学”或“观念的科学”。特拉西的观念学试图以科学的方式重建整个知识体系。在特拉西那里，意识形态并不只是一种纯粹的知识论研究，它还是“理性政治学”，特拉西的观念学是要建立一个理性的社会，以实现人类的解放。最初特拉西的想法得到了拿破仑的赏识，拿破仑宣称，“我们想要一个建立在真正自由、公民平等和国家代表基础上的共和国，我们应该拥有”意识形态这门科学。但是，由于政治观点的差异，特拉西与拿破仑发生了分裂，在拿破仑那里观念学也因此成了一个贬义词，拿破仑轻蔑地称特拉西是“意识形态家”、“险恶的形而上学家”，并在此基础上展开了对意识形态的批判，拿破仑认为，意识形态“把政治、立法建立在一种从第一原理推论出来的种种玄妙原理的形而上学上面”，而不是基于现实的和历史的教训，是一种抽象的形而上学。至此，意识形态就染上了玄学的恶名，成了人们批判的对象。