本书致力于探讨贸易时代东南亚地理、物质和社会的结构性概况，探讨上述背景下所发生的、年鉴学派所说的中时段运动与短时段运动。在资料允许的范围内，笔者集中关注那些最能影响一般平民百姓的特征和变迁，而对那些被史家大书特书的王公贵族和外国显要则着墨不多。