贱民的存在，是封建等级制度的重要特征之一。本书从法制史、社会史和经济史等不同角度，特别从制度方面对清代的贱民进行考察，首次从等级的角度指出贱民在清代社会中的地位以及贱民等级内的等第划分。本书对清代的奴婢、堕民、丐户、九姓渔户、疍户、乐户、佃仆等各类贱民的来源、身份特征、法律地位、社会地位，以及法律身份解放的过程等进行了多方面的探讨，提出了一些前人未曾论及的问题以及不同于前人的见解。在此基础上，探讨了清代等级制度的特点及其社会功能。