书是作者自1975年开始，朱晓阳断断续续对滇池东岸的一个小村的村史进行了调查和研究成果。本书根据一个云南村落的田野调查资料，研究惩罚的地方性状况。研究的主题有两个：其一是对这一汉族村落的惩罚活动的描述。其中也包括惩罚行动如何产生；它在时间流中的动态，以及与特定条件和特定行动者的联系等等。本书的第二个主题是解释惩罚在特定社会脉络中的文化意义。