本卷选载恩格斯1884-1895年的著作和《自然辩证法》以及马克思和恩格斯1842-1895年的书信。
1884-1895年这一时期，自由竞争的资本主义转入垄断资本主义的过程不断发展，资本主义各国之间的斗争加剧，劳动人民的状况恶化，无产队级为未来的革命战斗正在积聚力量。以科学社会主义为基础的独立的工人阶级政党在欧洲大多数国家建立并得到了巩固，无产阶级革命力量的团结加强，80年代末成立了新的国际无产阶级组织，即第二国际。
本卷的首篇著作恩格斯《家庭、私有制和国家的起源》系统而科学地阐述了人类历史的早期阶段，论述了家庭的起源和发展，私有制和阶级的产生，国家的产生和阶级本质。