第一次世界大战造成的巨大生命损失和物质破坏，使人们祈求这样的灾难不再重现。然而，第二次世界大战造成的死亡人数和破坏都是前一次大战的两倍，这种情况何以发生？格哈德•L.温伯格在本书中介绍了第二次世界大战的起源、过程以及战争对参战者和经历过战争的普通公民的影响。他从两次世界大战的间隙和1939年9月德国入侵波兰开始，通过考察包括波兰战役、法国战役、巴巴罗萨行动、日本对华战争的扩大、后方战线的发展以及1944-1945年盟军的胜利等关键事件，来分析战争的进展。在探讨战争的代价和影响时，温伯格总结道：第二次世界大战给当今社会留下了恒久的印记。