19世纪末20世纪初的纽约，曾被人们称为镀金时代。那时城市日新月异，财富滚滚而来；艾迪斯-沃顿，范德比尔特家族，洛克菲勒家族，世界名人众星闪烁。作者没有因循旧轨，而是另辟蹊径，记叙了这个镀金时代的另一面，不是显出绅士风度和高尚谈吐的那一面，而是充斥着弱肉强食的争斗和危险的那一面。她选取了当时许多轰动性的真实事件，从大批纽约平民狂热围观一个豪华婚礼引起互相践踏的悲剧，到一头动物园大象因性狂躁而导致长达9小时的伤人破坏奇闻；还记述了各种各样的人物，如Stanford White, William Merritt Chase, 半夜仁慈乐队，异国舞蹈演员Little Egypt，等等。