本书是两位著名的 人类学家安德鲁·斯特拉森和帕梅拉·斯图瓦德应北京大学教授王铭铭之邀，在北京大学做的四次主题演讲，内容以在巴布亚新几内亚田野考察为基础。同时援引美国、西班牙、爱尔兰、中国台湾的诸多案例，广泛涉及巫术妖法、体液观等人类学传统课题，创造性地将之与当代国际问题如恐怖主义、全球化等课题相衔接，进行对比研究。每个演讲之后，附有北京大学、清华太学、美国芝加哥大学等十余所中外高校的人类学学者与两位教授的交流问答，堪称近期中国人类学研究与世界人类学界最重要的一次对话。