本书是作者受原中国科学院哲学社会科学部的委托，在1961年开办为期五年的佛学班上所授用的讲义稿。印度的佛学思想开始流行，是在公元前5世纪，以后逐渐扩展发达起来，一直到公元10世纪大乘佛学在印度衰微，前后经历了一千五百年。在这漫长的时期里，印度佛学的学说本身也经历了好几次大的变化：由原始佛学到新派佛学，再后又发展成大乘和小乘，大乘本身也还分初、中、晚期之分，这是很明显的几个阶段。本稿将印度佛学分为原始佛学、新派佛学，初期大乘佛学、小乘佛学、中期大乘佛学和晚期大乘佛学六个阶段，根据汉文、藏文的大量文献，对勘巴利文三藏以及现存的有关梵文原典，按照各阶段出现的典程生后顺序，说明它们各时期学说的特点和变化，对印度佛学一千五年的历史发展概况，基本上勾画出了一个清晰的轮廓。据整理者称，这是我国第一部原原本本讲述印度佛学史的书藉。