作者记述自己青少年时代的经历：父亲是情报部门的老共产党，终身属于“灰色身份”，母亲是“资产阶级”出身，父母离异后，跟随父亲的姐姐属高干子女，跟随母亲的作者是平民子弟，这样的状况在六七十年代的暴风雨中会有许多故事发生。打开这本书，就听到一个个小故事，讲故事的人讲得不紧不慢，讲述着颠倒岁月中的各种事情。在她平静的语调后面，却让人感到一种难以抵挡的冲击。她讲到了使她的作文突飞猛进的老师，在颠倒岁月，却被学生殴打侮辱，其中也有她的一掐；她讲了十二岁的文静在母亲惨死在红卫兵皮带之下后，还在封门前将借来的毛巾被取出，还给主人——没有眼泪，好像也没有悲伤；上山下乡，到了内蒙古兵团，没有锣鼓喧天的欢迎场面，一切全靠自己，第一个晚上，没有水喝，竟有人喝了自己的洗脸水；“假大空”的语言在“文革”中横行十年，伴随而来的则是谎言，全民生活在谎言中，最后竟没有了心理负担，用假火车票“蹭车”、用假“病危”电报争取回家探亲的机会、用假诊断书来获取回城的机会……多年以后，当作者教育伪造家长签字的学生时、当因自己的孩子涂改分数而疾言厉色时，她也会突然黯然神伤，怀疑自己是否具有批评的资格。
正如《总统是靠不住》的作者林达所言：“在小棣引人入胜地讲述非常年代的故事时，注重的不仅是情节，她习惯性地探究人的心理反应”