本书其实是朱光潜旅欧期间从海外寄到某一家杂志社登载过的信，这些文章后来辑成《给青年的十二封信》一书，由开明书店于1929年3月出版。目的是以一般人为对象，从实际生活出发来介绍些学术思想。这十二封信以有中学程度的青年为对象，并未曾指定某一受信人的姓名，只要是中学程度的青年，就是受信人，谁都应该读一读这十二封信。
每封信以青年们所正在关心，或应该关心的事项为题，如读书、修身、作文、社会运动、爱恋、哲理，凡此种种。作者虽随了个话题抒述其意见，统观全体，却似乎也有一贯的出发点可寻，就是劝青年眼光要沉，要从根本上做工夫，要顾到自己，勿随了世俗图近利。
这本《给青年的十二封信》是“国民阅读经典” 系列之一。