本书是司马中原的传世经典之作，它以北方农村为背景，以关八爷带领的一群饱受北洋军阀盘剥和欺凌的北方汉子为主要人物，以走私盐为主线，深情传神地刻画了一幅宏伟壮阔而又神秘传奇的历史画卷。在这里，关八爷把抵抗北洋军阀、暗助北伐军的统一大业，在盐城起义、解救百姓作为自己毕生的大事。他通达世故，明辨是非，以一种特有的草根智慧，在儿女情长和公众利益、家族恩怨和民族大义的取舍上，黑白分明，凛然正直。他的大智大勇降服了土匪，揪出了家族的内奸，甚至发动盐城百姓抵抗了北洋军阀的暴政，同时他也付出了惨痛的代价：一起出生入死的兄弟填身沟壑，对他情深意重的女人抱憾而亡；他瞎了一只眼，虽然最后有小馄饨陪伴，他终将悲怆地远走他乡。全文明线暗线相交，气势恢宏，情节曲折跌宕，充满了粗犷的乡野风情和浓郁的中国色彩。