作者跨越史学、考古学、古文字学、美术史四大学科，在探索青铜纹饰、图形文字的基础上，发现了一种介于文字和装饰图案之间的“图像铭文”，继而讨论了三者的演化与古代社会、文化、政治、宗教、礼仪发展的密切关系。
本书并非一部以年代、地域或文化编排的通史，也不是一本仅仅研究古代中国青铜器铭文和纹饰的专著。作者不厌其烦地全面梳理考古发现、视觉艺术实例、铭刻资料和文献信息，并对一些重大课题进行深入研讨，其苦心所在，凝缩于对中国古代社会关键问题所产生的感悟之中。从某种角度讲，这些感悟实际上是对早期中国数千年历史发展脉络的概括性总结，试图勾勒出中华民族及其文化在始创和形成进程中来自多方的贡献、错综复杂的形态与别具一格的特性。