大学生拉斯科尔尼可夫住在一间租来的陋室里，靠母亲省下来的一点抚恤金和借债过日子。为了从困厄中挣扎出来，为了不再连累母亲和妹妹，同时也是为了实践一下自己的“理论”，来检验自己到底是个和大家一样的“虱子”，还是一个像拿破仑那样的“非凡的人”，他铤而走险，用斧子砍死一个放高利贷的老太婆。事情虽然干得不那么顺利，但由于种种巧合，他竟安全地逃离了现场。警方也始终没能找到确凿的证据。然而良知与他的“理论”几乎每时每刻都在进行着激烈的斗争，他陷入了痛苦的精神折磨之中，开始厌烦世上的一切，神经质地一次次暴露自己，甚至下意识地再次去凶杀现场拉门铃，重温那又痛苦又可怕的丑恶感觉。最终，在妓女索尼娅“爱”的感召下，他去自首了。