为应对西方列强的压力，幕末的日本陆续派出六个使节团出访欧美。使者们在出访期间留下的大量日记，其内容不但包括对欧美各国政治、军事、科技、社会各方面的客观记述，对被殖民统治国家的近距离观察，也包括撰写者对二者的主观感受与价值判断，以及对日本自身出路的思索。 以这些材料为依据，本书剖析了那个剧变时代的亲历者的精神世界和深层心理；并认为，正是传统华夷思想与近代西方丛林法则的双重作用，构成了近代日本亚洲政策的思想基础，而大国情结则是小国日本对外认知和行动的内在动因。