本书是西方国际法学经典论著之一。书中格劳秀斯以自然法理论为基础，从葡萄牙对东印度无主权、无权垄断海洋和海上航行权以及无权垄断国际贸易权三个角度来阐释其海洋自由和贸易自由理论；其蕴涵的国际法思想主要有：航行自由和捕鱼自由、贸易自由、无害通过权、人类共同财产及和平论与和平解决国际争端等。 格劳秀斯抨击了葡萄牙对东印度洋群岛航线和贸易的垄断；他认为，“海洋是取之不尽，用之不竭的，是不可占领的；应向所有国家和所有国家的人民开放，供他们自由使用。”时至今日，格劳秀斯的“公海自由”已作为一项国际法原则，为全世界人民所接受。本书所持有的海洋贸易自由的观点，对我国现在遭遇的南海主权争端问题具有重要的启示意义。