本书是三卷本论文集《剑桥美国经济史》的第一卷，全书可分为三个部分。第一部分分析美国原住民、非洲人、欧洲人在美洲的早期殖民活动，这些经济活动影响了19世纪以后美国的经济史。第二部分研究北美北部殖民地、南部殖民地和英属西印度群岛的社会经济状况。第三部分则探讨了经济史研究的传统领域：人口和经济发展问题、重商主义政策以及宪政问题。