从新中国成立之初到改革开放后的今天，中国社会经历了深刻的转型。其中一个重要转型，就是与消费制度和消费观念相连的社会层面的转型。这个层面可以被称做由苦行者社会到消费者社会的转型。本书运用社会学的方法分析了这个过程中城市消费制度、劳动激励以及城镇居民主体结构方面发生的根本性变化，显示了新中国自成立以来在消费领域所发生的巨大变化。