本书系著名作家王安忆在复旦讲课时的讲稿，从理论和实践上探讨了小说的艺术。著者对小说艺术有独到的感悟和理解，将小说定义为心灵世界的表现。前两章着重从理论上解说和分析，中间八章从两部当代、一部古典、五部外国作品切入，鞭辟入里地评析了小说的创作动因和途径，后三章带有总括性质，从创作论和鉴赏论的角度评述了小说的艺术。