本书以宋应星的《天工开物》等著作为切入点，通过发掘和探究这些文本内容的知识脉络，重新审视中国科学思想的发展史，揭示文人以书面文字记录工艺技术的目的所在，这一做法在中国知识传统中的角色及其影响。书中条分缕析地展开了宋应星私人生活和文化生活的不同层面，逐一勾勒了那些促其将实践知识转化为书面知识的诸多因素，阐发十七世纪中国学者们在探究自然和文化时求理、求真、求信的方式和方法。
全书提供了中国千年学术历史的概观，阐释了技术和工艺在中国文化中担当的角色。在作者看来，技术与工艺知识是中国古老文明史中一个组成部分，它曾经对工业革命时代欧洲的技术发展发挥了不可小觑的影响。