本書是我的「知識分子精神史」三部曲中最核心的部分，也是我傾盡心血之作。
由於受到资料的限制，這不是一本最格的「史」依然是個案研究的彙集，但我又希望其具有某種史」的意義。於是在對個案的選擇上，很費了一番功夫。我给自己定了兩條原则，其一是注意個案的典型性。因此，不僅有被能為是「自由主義、民主個人主義者」的作家沈從文，而且有郭小川這樣的「老延安」，顧準這樣的老地下黨員，一心嚮往革命的共青團員杜高，還有各具特色的知分子：「鄉村建設派」的梁漱溟，「鄉村胡風派」的胡風、舒蕪，教育學家陶行知，企業家盧作孚，與農民有密切聯繁的作家趙樹理，學者王瑤，詩人邵燕祥，自然科家束星北等等。其二，儘可能選擇1949年以後歷次以知識分子為主要时象或涉及知識分子的政治運動的代表人物，這樣在研究的背後，就有了一個歷史發展的線索。