这是一部描写父子情感的长篇小说，但王朔却没有落入以情动人甚至以情煽人的窠臼，而是通过自己独特的视角，描写了属于他笔下独有的父子之情。
人到中年与妻子离婚的马林生是一个类知识分子，至少这是他对自己的定位，在年龄和经济的双重压力下，他挣扎着煞费苦心地保持着自己的这一形象，为此，他必须得讲究，至少要讲究一点：干净。他是一家书店的小职员，有点装腔作势却活得很窝囊，富于幻想（幻想和一个来过书店的少女再次见面的情境）却又不切实际。为了解决和儿子之间日趋紧张的关系，他决定和儿子称兄道弟做朋友；对儿子给自己介绍的对象齐怀远——儿子同学的妈，既想亲近又不甘心（因为那个少女）。王朔用一贯幽默调侃的笔触刻画了一个生活在各种矛盾中的小知识分子形象，既让人忍俊不禁又让人心酸不已。