朱老头是扎赉诺尔露天煤矿的蒸汽火车司机，他的徒弟李治中是信号员。他们一起工作了多年，形影不离，无论是在工作中，还是生活上。朱老头在矿上工作了30年，已经面临退休了。
一天，治中发现开火车的司机不是朱老头，原来朱老头决定提前离开煤矿，去找在中俄边境工作和生活的女儿和女婿。治中也上了路，开始跟随朱老头。朱老头几番劝说治中回去，但在情感上他不肯定是否真的要赶走治中。治中一路跟随着朱老头，在朱老头的女儿、女婿出现的那一刻，治中决定离开了。治中一路在中俄边境溜达着，那天他没有赶上回程的火车。