小说主要通过对布列斯特要塞英雄保卫战的描写，刻画了一位年仅十九岁的中尉军官的精神上的成长。主人公普鲁日尼科夫，一个刚从军校毕业的学院，满怀着瑰丽未来的憧憬，兴冲冲地来到要塞报到。他的名字还未来得及列入花名册，战争便于凌晨拂晓爆发了。作为一个未入名册的编外战士，他自觉地奋起保卫祖国，在地下室里坚持战斗达数月之久，历尽了难以名状的战争磨难，最后壮烈牺牲。
作品中，作者不仅以朴实隽永的语言刻意描绘了一幅幅悲壮场景，而且以细腻的笔触描绘了普鲁日尼科夫中尉与犹太姑娘米拉的崇高爱情，谱写了一曲抒情的英雄交响乐。