本书是作者对非洲尼罗河下游苏丹南部的一个少数民族部落的生存状况和政治体系的研究。内容包括对努尔人的生态环境是与其文化的适应性的介绍，尤其讨论了努尔人的政治制度，包括其宗族制度和年龄组制度。这是一种建立在裂变原则上的无国家权力的政治模式。通过对这个与西方国家制度不同的非洲部落政治体系的田野研究，作者提出了一个开启政治人类学的挑战性问题，即在一个没有国家和政府统治的部落中，社会是如何组织起来的？这一问题的提出和论述，被认为起到了人类学认识范式更新的作用。