这本书是作者过去几年给一些期刊报纸写的专栏文章结集，其中主要是给《南方人物周刊》的文章。全书中以讲故事的形式，把“美国的民主”这样一个概念性的东西拆解成点点滴滴的事件、政策和人物去描述。

很长一个时期，在欧洲一般人的心目中，苏格拉底作为一个哲学家的地位曾经是确定了的。他是柏拉图的老师，而柏拉图则是古代欧洲哲学史上承前启后的人物，是古代希腊哲学最重要的代表之一，被这样一位哲学家极力推崇的老师，其历史重要性，自不待言，加之柏拉图对这位老师之死的描述，当人们没有怀疑它的政治意义时，其人格之感人，使苏格拉底的形象更增加了一层道德、伦理典范的“圣光”。欧洲人对自己的先辈的这种传统看法，是根据一些基本事实得来的，虽然一般人对这些事实并没有多加分辨，更没有故意搜集相反的材料；然而学者们、哲学史专门家们不同于一般人的地方正在于发常人之所未发，终于对这个传统的苏格拉底的形象提出了一大堆疑问，写了一本本的大部头著作，考证、分析了有关苏格拉底的各种材料，在弄清许多史实方面，这些学者是有很大贡献的。在一个阶段，苏格拉底似乎显得不那么重要了。